Vipère de Maurétanie

L'espèce a longtemps été traitée comme une sous-espèce de Macrovipera lebetina8, avant que des données mitochondriales ne placent les animaux nord-africains dans le genre Daboia, aux côtés des espèces asiatiques et de la Vipère de Palestine (Daboia palaestinae)12.

La question ouverte est le statut de Daboia deserti (Anderson, 1892), le taxon saharien longtemps distingué de D. mauritanica sur la base de différences morphologiques subtiles8911. Martínez-Freiría et al.16 ont séquencé des animaux nord-africains et constaté que les spécimens identifiés morphologiquement comme deserti ne forment pas une lignée à part : ils s'imbriquent dans la vaste lignée Centre-Est, qui contient aussi des animaux à coloration typique de mauritanica. Ils concluent que deserti ne peut être maintenue comme espèce valide et que toutes les populations nord-africaines doivent être rapportées à Daboia mauritanica.

La Vipère de Maurétanie est généralement facile à identifier grâce à sa grande taille, son museau arrondi, sa tête triangulaire et ses motifs en zigzag. Les juvéniles pourraient être confondus avec la Vipère naine de l'Atlas (Vipera monticola), mais cette dernière a un museau retroussé. La Couleuvre vipérine (Natrix maura) peut elle aussi être confondue avec la Vipère de Maurétanie. Les marques blanches sur la mâchoire supérieure et les côtés de la tête, la pupille bien ronde et la forme du museau permettent de l’identifier et d’éviter toute confusion.

Une Vipère de l'Atlas mâle adulte (Vipera monticola, en haut) comparée à une jeune Vipère de Maurétanie (Daboia mauritanica). Remarquez le museau retroussé de la Vipera monticola.

Une Couleuvre vipérine (Natrix maura) à côté d'une Vipère de Maurétanie (Daboia mauritanica). L'œil reste le critère le plus sûr : pupille ronde chez la couleuvre, verticale chez la vipère.

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Aucune étude du régime alimentaire n'a été menée sur la Vipère de Maurétanie, ni au Maroc ni ailleurs. Les données disponibles rapportent des lézards, des oiseaux et de petits mammifères21. Plusieurs observations marocaines proviennent de secteurs abritant de grandes colonies d'Écureuil de Barbarie (Atlantoxerus getulus), une proie plausible, et des agriculteurs de la périphérie de Casablanca ont tué un adulte trouvé dans un poulailler, affirmant que l'espèce peut prélever des poussins15.

Faute de données au niveau de l'espèce, la comparaison la plus utile est avec les congénères asiatiques, de taille, de morphologie et de mode de chasse comparables. La Vipère de Russell (Daboia russelii) et la Vipère de Palestine (Daboia palaestinae) sont des prédateurs d'affût trapus dont le régime est dominé par les rongeurs, les lézards et les oiseaux étant surtout pris par les juvéniles et les petits adultes. Ces deux espèces proches sont d'ailleurs fortement associées aux terres agricoles pour cette raison. Il est raisonnable de supposer un schéma comparable au Maroc, les rongeurs des champs formant l'essentiel du régime adulte et un régime plus large, plus reptilien, chez les jeunes. Cela expliquerait aussi la persistance et l'abondance relative de l'espèce autour des fermes, des murs et des villages.

Un possible leurre caudal a été évoqué. Chez certains individus, et surtout chez les juvéniles, les écailles de l'extrémité de la queue sont granuleuses et d'une couleur différente du reste du corps, jaunâtres chez des animaux de Casablanca et Figuig15, d'Agdz et de Taroudant (obs. pers.). Cette configuration correspond à ce que l'on associe au leurre caudal chez plusieurs vipéridés, dont la Vipère de Russell (Daboia russelii)7. Le comportement lui-même n'a pas été observé chez Daboia mauritanica, et l'hypothèse repose donc uniquement sur la couleur de la queue.

Contrairement aux vipères sahariennes strictement nocturnes avec lesquelles elle partage parfois le terrain, la Vipère de Maurétanie est active de jour comme au crépuscule, dans les premières heures de la nuit, et parfois même tard la nuit quand la température est assez élevée15 (obs. pers.). On la trouve typiquement au pied des buissons, dans les fissures des rochers ou à l'entrée des terriers, rarement loin d'un abri.

L'activité est fortement saisonnière. Dans la région d'Oran, en Algérie, les animaux entrent en dormance pendant les mois les plus froids et reprennent leur activité en mars21. Au Maroc, le schéma est vraisemblablement similaire, la durée et l'intensité de la dormance hivernale variant avec l'altitude et le climat local, avec des pics d'activité de surface d'avril à juin puis de septembre à octobre15. Il est possible que l'activité bascule aussi vers les premières heures de la nuit en été (comm. pers.). Les données de morsures apportent un appui indirect : les morsures notifiées au centre antipoison marocain se concentrent au printemps (44 %) et en été (42 %), avec un pic marqué en juin, même si cela reflète autant l'activité humaine que celle du serpent2.

L'observation la plus constante à propos de ce serpent est sa difficulté à être trouvé vivant, et deux explications ont été avancées. Martínez-Freiría et al.16 attribuent la rareté des rencontres à une activité ou une densité réellement faible, et notent que c'est précisément ce qui a empêché de réunir des données d'histoire naturelle sur l'espèce. Les naturalistes de terrain marocains l'attribuent plutôt à une persécution soutenue sur une très longue période, soulignant que la plupart des rencontres se font avec des animaux déjà morts sur la route15. Les deux explications ne s'excluent pas, et les données disponibles ne permettent pas de trancher.

Côté tempérament, les observateurs marocains décrivent l'espèce comme irascible, et son caractère explique en partie pourquoi les charmeurs de serpents lui préfèrent la Vipère heurtante (Bitis arietans) pour la manipulation15.

Lors de nos rencontres, la plupart des individus se déplaçaient lentement en ne laissant entendre qu'un faible sifflement. Aucune Vipère de Maurétanie ne nous a mordus, même manipulée pour des photos sur fond blanc (obs. pers.). Elle peut toutefois frapper extrêmement vite : manipuler ce serpent ou s'en approcher de près est donc fortement déconseillé.

La première ligne de défense de la Vipère de Maurétanie est le camouflage. Le patron dorsal fragmenté et les bandes sombres de la tête brouillent sa silhouette contre la roche et la litière, et sa réaction habituelle face à une menace éloignée est de rester immobile. Si le danger continue d'approcher, la vipère cherche généralement à fuir vers un abri proche si elle en a l'occasion. Sinon, elle peut frapper, avec ou sans injection de venin. Les morsures sèches, où les crochets sont utilisés sans injecter de venin, sont d'ailleurs répandues chez les vipéridés et font vraisemblablement partie du répertoire de la Vipère de Maurétanie, même si elles n'ont pas été documentées chez cette espèce.

La Vipère de Maurétanie est l'un des serpents les plus importants sur le plan médical au Maroc. Elle représente 45,5 % des cas de morsures étudiés par Khourcha et al.10, et parmi les 873 morsures notifiées au centre antipoison marocain entre 2009 et 2013, elle a été identifiée dans 69,4 % des morsures de vipères où le serpent a pu être nommé2. Le constat vaut de l'autre côté de la frontière, où elle est également tenue pour responsable de la plupart des cas d'envenimation en Algérie5.

Le venin est un mélange complexe d'au moins 45 composants, dominé par des enzymes qui détruisent les tissus et les parois des vaisseaux, ainsi que par des molécules interférant avec la coagulation14. Le tableau clinique après morsure est le syndrome vipérin classique : douleur intense, œdème qui remonte le long du membre, saignements et chute du taux de plaquettes. Une baisse dangereuse de la coagulation a été relevée dans 23,5 % des cas de morsures de vipères, et un œdème assez grave pour couper la circulation d'un membre, imposant une décharge chirurgicale, dans 7,6 %2.

C'est l'accès aux soins, plus que la puissance intrinsèque du venin, qui détermine l'issue en milieu rural marocain. L'antivenin n'est stocké que dans les hôpitaux des régions à haut risque, si bien qu'il est indisponible dans les centres de santé périphériques que les gens atteignent en premier. Les deux antivenins utilisés dans le pays n'ont pas été produits contre le venin de Daboia mauritanica du Maroc. Les antivenins disponibles ne neutralisent que partiellement les dommages tissulaires que cause ce venin210. Le centre antipoison marocain comme les toxinologues travaillant sur ces venins concluent qu'un antivenin spécifique à la région est nécessaire210.

Le sanglier (Sus scrofa) figure parmi ses prédateurs21. La Couleuvre de Montpellier (Malpolon monspessulanus) est soupçonnée de s'attaquer occasionnellement à la Vipère de Maurétanie, comme elle le fait avec d'autres serpents venimeux15.

La Vipère de Maurétanie est ovipare6. L'accouplement aurait lieu en mai21.

Une seule ponte marocaine a été décrite en détail. Une femelle adulte d'environ 1,30 m a été trouvée dans la région du Souss-Massa en août, piégée dans un puits sec, avec une ponte de 11 œufs. Les œufs mesuraient en moyenne environ 4,5 cm sur 2,5 cm13. Des pontes allant jusqu'à 21 œufs ont été rapportées pour l'espèce17.

Les œufs de cette espèce contiendraient des embryons à un stade de développement avancé au moment de la ponte, et écloraient après six à huit semaines6. Une incubation aussi courte est cohérente avec la ponte de la mi-août évoquée plus haut, ce qui placerait l'éclosion fin septembre ou en octobre. La taille des nouveau-nés et l'âge à la maturité sexuelle restent inconnus.

Aucune étude n'a porté sur la longévité de la Vipère de Maurétanie, ni en nature ni en captivité. Des maxima en captivité existent pour deux proches parents de taille comparable : 15 ans pour Daboia russelii et 13,3 ans pour Macrovipera lebetina22. Un plafond en captivité de l'ordre de 15 ans est donc une estimation raisonnable pour cette espèce, les animaux sauvages restant sans doute un peu en deçà.