Cobra égyptien

Naja haje

Egyptian Cobra·الكوبرا المصرية

Statut de conservation :LC(mondial)·VU(Maroc)
Tendance des populations :En déclin
Cobra égyptien (Naja haje), Maroc

Symbole fort de la biodiversité marocaine, le Cobra égyptien est l'un des serpents les plus emblématiques et impressionnants du Maghreb. Prédateur au sommet de la chaîne alimentaire, il joue un rôle essentiel dans l'équilibre des écosystèmes en régulant les populations de rongeurs. Pourtant, cette espèce autrefois répandue est aujourd'hui en net déclin. Elle est menacée par la dégradation de ses habitats, par les captures réalisées par les charmeurs de serpents, ainsi que par la peur qu'elle suscite, à l'origine d'une persécution intense. Devenu un symbole des tensions entre les communautés humaines et la faune sauvage, Naja haje incarne l'urgence de mettre en place des mesures de conservation adaptées et durables.

Le Cobra égyptien (Naja haje) est le seul élapidé du Maroc et l'un des plus grands serpents du pays. On considère généralement que les spécimens marocains ne dépassent pas 160 cm de longueur totale5, même si le plus grand jamais mesuré atteignait 208 cm2. Le corps est long, cylindrique et régulièrement proportionné. La tête, large mais à peine distincte du cou, porte un museau arrondi, un petit œil sombre et une pupille ronde15.

La denture est protéroglyphe : deux crochets fixes à l'avant de la mâchoire supérieure, non articulés15. Les écailles dorsales sont lisses. Une rangée d'écailles sous-oculaires, qui sépare l'œil des labiales supérieures, distingue l'ensemble du complexe Naja haje de tous les autres cobras22.

Au Maroc, les adultes sont généralement d'un noir brillant uniforme, dessus comme dessous, parfois avec la gorge blanchâtre22 (obs. pers.). Certains individus conservent toutefois des reflets bronze le long des flancs, et parfois des taches bronze clair bien nettes éparpillées sur le corps (obs. pers.). Les nouveau-nés sont jaune pâle moucheté de brun, la tête, le cou et l'avant du corps d'un noir brillant. Le noir progresse ensuite vers l'arrière avec l'âge jusqu'à recouvrir tout l'animal, le jaune persistant le plus longtemps sur les écailles dorsales basses, près des ventrales15.

Les cobras marocains se distinguent des Naja haje du reste de l'aire de répartition : les adultes égyptiens, par exemple, sont vert jaunâtre à grisâtre3. C'est sur ce contraste qu'a été fondée la sous-espèce legionis. Le noir n'est pourtant pas propre au Maroc, puisque des animaux du nord du Cameroun et d'Algérie sont décrits comme superficiellement semblables22 (comm. pers.). Il est aujourd'hui considéré comme un morphe de couleur plutôt que comme un taxon (voir Taxinomie).

Cobras égyptiens (Naja haje) du Maroc montrant la variation phénotypique
Différents Cobras égyptiens (Naja haje) montrant la faible variabilité phénotypique de l'espèce au Maroc, hormis le menton, tantôt blanc, tantôt sombre.

Les cobras marocains ont été traités comme une sous-espèce distincte pendant vingt ans. Valverde a décrit Naja haje legionis en 1989 pour les animaux marocains, sur trois arguments : leur coloration, leur écaillure et leur isolement génétique supposé du reste de l'aire23.

Une révision du complexe en 2009 a rejeté les trois. Un animal marocain séquencé s'est retrouvé au sein du clade nord-africain, aux côtés d'échantillons d'Égypte, du centre du Niger et du nord du Nigeria. L'analyse morphométrique a placé les spécimens marocains parmi le reste des Naja haje sans les séparer et, vu la grande variabilité de couleur et de motif dans l'espèce, les différences retenues par Valverde n'ont pas été jugées suffisantes. Naja haje legionis a donc été mis en synonymie avec Naja haje22. La même étude a élevé les populations d'Arabie au rang de Naja arabica et décrit les populations de savane d'Afrique de l'Ouest sous le nom de Naja senegalensis. Les animaux marocains se retrouvent ainsi dans un Naja haje plus étroit qu'auparavant.

Cette conclusion ne repose que sur un seul individu séquencé, deux spécimens mesurés dans le jeu de données morphométrique et des marqueurs mitochondriaux seuls, sans données nucléaires22, et pourrait être remise en cause à l'avenir. L'évaluation mondiale de l'UICN indique que les populations nord-africaines pourraient être taxinomiquement distinctes et que des recherches complémentaires sont nécessaires pour trancher la systématique de l'espèce (comm. pers.)25. Dans les faits, le nom n'a d'ailleurs pas disparu : de nombreux auteurs et scientifiques continuent d'employer Naja haje legionis pour les animaux marocains6716 (comm. pers.).

Au Maroc, le Cobra égyptien peut être confondu avec la Couleuvre de Montpellier (Malpolon monspessulanus), un autre grand serpent sombre. La Couleuvre de Montpellier n'est cependant jamais entièrement noire : des taches blanchâtres ou beiges se concentrent toujours vers l'arrière du corps, et seul le cobra affiche un noir brillant uniforme. Son iris est grisâtre et bien visible, tandis que celui du cobra est noir et se fond dans l'œil.

Le Serpent des maisons africain (Boaedon fuliginosus) fréquente lui aussi certaines parties de l'aire marocaine du cobra. Les deux ont un dos sombre, mais le ventre est entièrement blanc chez le Serpent des maisons africain, alors que chez le cobra seul le menton peut être pâle.

Cobra égyptien (Naja haje) adulte et Couleuvre de Montpellier (Malpolon monspessulanus) de la même taille comparés, coloration et anneau orange de l'œil
Comparaison entre un Cobra égyptien (Naja haje) adulte et une Couleuvre de Montpellier (Malpolon monspessulanus) de la même taille. La coloration permet en général de les distinguer, mais c'est l'anneau orange autour de la pupille qui confirme toute identification.
Écailles du dessus de la tête d'un Cobra égyptien (Naja haje) et d'un Serpent des maisons africain (Boaedon fuliginosus)
Comparaison des écailles du dessus de la tête entre un Cobra égyptien (Naja haje), à gauche, et un Serpent des maisons africain (Boaedon fuliginosus), à droite.
Cobra égyptien (Naja haje) et Serpent des maisons africain (Boaedon fuliginosus) comparés, ventre et œil
Comparaison entre le Cobra égyptien (Naja haje) et le Serpent des maisons africain (Boaedon fuliginosus), ce dernier ayant un ventre clair et une pupille verticale, plus visible que celle du cobra.
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Carte de répartition du Cobra égyptien (Naja haje) au Maroc
Répartition de Naja haje au Maroc.À propos de cette carte

Ces cartes de répartition sont créées par Fauna Morocco. Les aires représentées sont des estimations, fondées sur les données publiées et sur nos propres observations de terrain. Elles sont mises à jour au fur et à mesure des nouvelles données. Consultez les références utilisées pour cette carte.

Le Cobra égyptien (Naja haje) s'étend des plaines désertiques du sud du Maroc jusqu'au nord de la Libye et de l'Égypte, en passant par les montagnes du sud marocain, le nord de l'Algérie puis le centre de la Tunisie. De là, il suit le Nil au moins jusqu'à Sennar, au Soudan. Au sud du Sahara, il occupe la bande sahélienne et soudanienne, du Niger et du Nigeria vers l'est à travers le Tchad, le Cameroun et le Soudan jusqu'à l'Ouganda et l'ouest du Kenya, avec une sous-population isolée au nord de la Tanzanie et au sud du Kenya, et des mentions en Éthiopie, en Érythrée, à Djibouti et au nord de la Somalie25. Les populations d'Arabie et de savane ouest-africaine autrefois incluses dans l'espèce en ont été séparées sous les noms de Cobra d'Arabie (Naja arabica) et de Cobra du Sénégal (Naja senegalensis) en 200922.

Au Maroc, l'espèce se répartit surtout dans les étages bioclimatiques aride et saharien à hiver chaud ou tempéré1. Elle occupe la moitié sud du pays : depuis le Souss, elle descend la façade atlantique jusqu'à Laâyoune, gagne l'intérieur des terres par Ouarzazate et s'étend vers l'est le long du versant méridional de l'Anti-Atlas jusqu'à Figuig52522. La répartition de la chasse aux serpents épouse étroitement les régions où les densités de cobras sont les plus fortes, les chasseurs étant actifs dans le Moyen et le Bas Drâa, la vallée du Souss, la région de Guelmim et parfois le Tafilalt18.

La frange nord de l'aire semble en recul. Entre 1989 et 2014, le centre moyen des zones de chasse aux serpents s'est déplacé d'environ 96 km vers le sud-ouest, les chasseurs délaissant largement la vallée du Souss au profit du Bas Drâa. On y a lu un déclin des populations septentrionales plutôt qu'un changement de pratique de chasse18. Quelques populations isolées subsistent probablement dans l'est du Maroc et plus au nord le long de la côte (comm. pers.). Aucune amplitude altitudinale n'a été publiée pour la population marocaine. D'après les localités connues, nous l'estimons de 0 à 1 600 m (obs. pers.).

Au Maroc, l'espèce occupe des milieux semi-désertiques : le littoral à euphorbes entre Guelmim et Sidi Ifni, oueds, oasis et zones herbeuses. Elle fréquente les milieux boisés mais ne se trouve jamais en forêt321235.

La seule exigence constante, ce sont les rongeurs, et à travers eux la végétation. Dans la partie saharienne de l'aire, l'espèce est étroitement liée aux îlots portant assez de végétation pour nourrir le Rat des sables (Psammomys obesus), lui-même cantonné à des bandes le long des lits de rivière18. La conséquence concrète est une occupation linéaire et fragmentée, le long des cours d'eau et des terres irriguées, dans un paysage par ailleurs vide. Les chasseurs de serpents décrivent le bon terrain dans les mêmes termes : substrat meuble plutôt que compacté, champs denses de terriers de Rat des sables ou d'Écureuil de Barbarie (Atlantoxerus getulus), et les écotones (transition entre milieux) où le sable dunaire rejoint la terre, le long des berges d'oued et des bords de route où le substrat a été remanié et colonisé par les rongeurs15.

L'abri est pris dans ces mêmes réseaux de terriers. Les adultes tiendraient un domaine sur plusieurs années et utiliseraient un ensemble de refuges proches, dont des berges de cours d'eau et des terriers de mammifères abandonnés, où ils thermorégulent également19.

Habitat au sud d'Agadir, habitat du Cobra égyptien
Habitat au sud d'Agadir, une région où l'espèce semble s'être grandement raréfiée.
Abords d'une oasis près de Ouarzazate, habitat du Cobra égyptien
Habitat autour de Ouarzazate, où le Cobra égyptien fréquente les abords des oasis.
Collines à euphorbes et lits d'oued entre Guelmim et Sidi Ifni
Habitat entre Guelmim et Sidi Ifni, entre les collines riches en euphorbes et les lits d'oued.
Habitat d'euphorbes autour de Guelmim
Habitat typique des environs de Guelmim, composé d'euphorbes.

Le Cobra égyptien est surtout décrit comme crépusculaire3, mais on peut le trouver en train de lézarder le matin et actif tout au long de la journée (obs. pers.). Il se déplace vite pour un grand serpent, et on l'a vu grimper aux arbres19. Rien n'a été publié sur ses températures d'activité, la taille de son domaine ou ses déplacements saisonniers au Maroc. La saison de chasse aux serpents s'étend d'avril à octobre18, ce qui pourrait refléter le pic d'activité des cobras, mais aussi celui des chasseurs.

Une signature comportementale de l'espèce au Maroc est la trace qu'elle laisse : sur substrat meuble, les pistes sont assez marquées pour que les chasseurs expérimentés les distinguent de celles de tout autre serpent15.

Aucune étude du régime alimentaire n'a été menée sur le Cobra égyptien au Maroc. À l'échelle de l'aire, le régime est large : grenouilles et crapauds, petits mammifères, œufs et autres serpents, ainsi que des poules prélevées autour des habitations2119. Les proies sont trouvées par quête active plutôt qu'à l'affût19. Les rongeurs sont décrits comme la proie dominante, ce qui explique pourquoi l'espèce serait exposée à un empoisonnement secondaire là où des rodenticides sont employés25.

Pour le Maroc, l'hypothèse de travail dans la littérature est que le Rat des sables fournit l'essentiel du régime des adultes. C'est une inférence tirée de l'habitat plus que des restes de proies : l'argument est que l'espèce est cantonnée aux îlots de végétation où vit le Rat des sables (Psammomys obesus), et que les chasseurs qui connaissent le mieux l'animal le trouvent en prospectant ces champs de terriers18. Des cobras égyptiens ont aussi été observés en train de consommer d'autres serpents en Tunisie9, et l'ophiophagie nous a été confirmée par un chasseur et charmeur de serpents dans le sud du Maroc (comm. pers.).

Les amphibiens méritent d'être envisagés comme proies malgré l'aridité, puisqu'ils figurent en tête des relevés à l'échelle de l'aire. Les oueds et les terres irriguées du Maroc abritent en quantité le Crapaud de Maurétanie (Sclerophrys mauritanica) et la Grenouille du Sahara (Pelophylax saharicus), et un cobra en quête active le long de ces mêmes bandes humides devrait en rencontrer (comm. pers.).

La prédation sur les cobras égyptiens adultes est probablement limitée par leur taille. Le Circaète Jean-le-Blanc (Circaetus gallicus) est le prédateur de serpents spécialisé de la région, mais les plus grands cobras prélevés par les chasseurs dépassent la taille de proie maximale enregistrée pour cet oiseau11. Aucun cas de cobra prédaté n'a été documenté au Maroc.

La séquence de signaux défensifs du Cobra égyptien est prévisible, montant en intensité selon un schéma plus ou moins fixe. Un cobra qui détecte une menace tente d'abord de partir, ou de rester immobile pour passer inaperçu. S'il est acculé, il dresse le tiers antérieur du corps à la verticale et déploie son capuchon, aplatissant le cou en écartant les côtes, ce qui à la fois signale et grossit la taille apparente de l'animal. Si la parade échoue, il ouvre la gueule, montrant sa muqueuse d'un blanc bleuté, et exécute des simulacres d'attaque, se projetant en avant gueule fermée. Si la menace persiste malgré toute la parade, le cobra finit par mordre, avec ou sans injection de venin15 (obs. pers.).

La parade est efficace contre la plupart des prédateurs, mais contre-productive face à l'humain. Un cobra dressé, capuchon déployé, est reconnaissable entre tous, immobile : l'issue habituelle est que l'animal est lapidé, battu ou, sur les zones de collecte, capturé.

Le Cobra égyptien est le seul élapidé du Maroc, et le seul serpent marocain dont la morsure produit un syndrome neurotoxique (qui vise les cellules nerveuses) plutôt qu'hémorragique (qui provoque des saignements internes). Le tableau clinique associe troubles visuels, paralysie progressive et défaillance respiratoire, avec gonflement et douleur au point de morsure. Ces symptômes peuvent conduire à une mort rapide824.

Le venin du cobra marocain est dominé par de très petites protéines, qui comprennent à la fois les neurotoxines bloquant les signaux nerveux vers le muscle et les cytotoxines qui détruisent directement les cellules1416. Il en résulte un venin à action rapide. En envenimation expérimentale, le venin atteint la circulation presque intégralement quelle que soit la voie d'administration, et les signes apparaissent en quelques minutes14.

Le lieu de récolte du venin compte, car la variation géographique de ses composants peut être importante. Le venin des animaux égyptiens provoque des saignements dans les organes, alors que celui des animaux marocains n'en provoque pas et se montre plutôt neurotoxique14. Le venin du cobra marocain se diffuse néanmoins dans tous les organes vitaux : liquide et cellules inflammatoires dans le cerveau, dysfonction du muscle cardiaque avec liquide entre les fibres, sacs aériens épaissis et liquide dans les poumons, cellules hépatiques gonflées, gonflement et congestion sévères du rein14, en plus des effets neurotoxiques évoqués plus haut.

Le traitement est le point faible. Le Maroc a produit son propre antivenin jusqu'en 2002. Depuis 2016, le seul produit disponible dans le pays est l'Inoserp-MENA, dont la couverture annoncée inclut cette espèce8. Un antivenin expérimental produit contre des cobras marocains s'est révélé quatre fois plus efficace pour prévenir la mort que l'Inoserp-MENA, et neutralisait environ quatre fois plus de venin par unité de volume. Sur les lésions tissulaires, l'écart était encore plus net : l'antivenin expérimental effaçait l'essentiel des effets du venin, tandis que le produit commercial laissait en place congestion, œdème et lésions des cellules hépatiques14. Un antivenin spécifique du cobra pour le Maroc a été réclamé sur la foi de ces résultats14.

Dans les faits, les morsures sont très rares. La quasi-totalité des accidents recensés au Maroc impliquent des charmeurs manipulant les animaux à Jemaa el-Fna, à Marrakech8. En tout état de cause, l'animal ne doit pas être manipulé, car une morsure peut entraîner une mort rapide24.

Le Cobra égyptien est ovipare. Les données précises manquent pour le Maroc, mais existent pour les animaux égyptiens.

La maturité sexuelle est atteinte vers 27 mois19. En début d'été, les femelles pondent dans le sable meuble, des terriers de rongeurs abandonnés ou sous des pierres, 60 à 100 jours après l'accouplement19. Les pontes comptent 8 à 22 œufs, rarement jusqu'à 30. Chaque ponte contient deux ou trois œufs non fécondés. Les œufs sont blancs et mesurent environ 45 à 55 mm sur 30 à 36 mm1225. Incubés à 30 °C constants, ils éclosent après 51 à 54 jours, et les nouveau-nés mesurent de 20 à 40 cm de longueur totale12. Les périodes d'incubation et de ponte concordent avec des observations en captivité de cobras marocains (obs. pers.). L'appareil venimeux est en place avant que l'animal ne quitte l'œuf : les nouveau-nés sont donc venimeux dès l'éclosion13.

Aucune estimation de longévité n'existe pour la population marocaine, ni en nature ni en captivité. Le maximum connu pour l'espèce est de 22 ans en captivité20. Les animaux sauvages en restent bien en deçà. Les cobras marocains subissent un braconnage qui retire chaque année les plus grands individus, tronquant la structure d'âge par le haut.

À l'échelle mondiale, l'espèce est évaluée en Préoccupation mineure par l'UICN, avec une population en déclin, au motif qu'elle est largement répartie, très adaptable et soumise seulement à des menaces localisées de collecte, de dégradation de l'habitat et d'usage de pesticides. Les évaluateurs notent néanmoins qu'elle était autrefois commune dans la région méditerranéenne et y est désormais très rare, et que les déclins observés sur une grande partie du nord de l'aire pourraient justifier une action de conservation spécifique25. Deux éléments limitent le poids de cette évaluation pour le Maroc. Elle date de juillet 2012 et précède donc tout le travail quantitatif sur le prélèvement d'individu sauvage au Maroc, et son contenu marocain est mince. À l'échelle nationale, l'espèce est classée Vulnérable, sur une réduction de population due à la baisse de qualité de l'habitat et à l'exploitation17.

La collecte pour le charme des serpents est la menace dominante, et c'est l'espèce autour de laquelle ce commerce s'est bâti. On estime que les chasseurs prélèvent environ 727 cobras égyptiens par an au Maroc, contre environ 310 exhibés chaque année par les charmeurs. Ce déficit de plus de 400 animaux est attribué à la mortalité lors du transport et en captivité, au commerce illégal et aux ventes aux laboratoires d'antivenin18. L'espèce est la plus rare en nature et la plus chère dans le commerce entre chasseurs et charmeurs18. Un grand spécimen peut se négocier à plus de 100 USD et, selon un chasseur local, les prix ont fortement augmenté au cours de la dernière décennie, signe de l'effort croissant qu'il faut fournir pour en trouver un dans la nature (comm. pers.). De plus, les zones de chasse se sont déplacées d'environ 96 km vers le sud-ouest sur le même intervalle, s'éloignant de Marrakech vers des terres moins accessibles, ce que les chasseurs ne feraient pas si le terrain septentrional produisait encore. Les chasseurs plus âgés rapportent moins de serpents et davantage de concurrents qu'il y a quelques années18.

La manière dont le prélèvement fonctionne le rend pire que les chiffres bruts ne le laissent croire, car les chasseurs prennent les plus grands et les plus spectaculaires. Les cobras mesurés en possession des charmeurs faisaient en moyenne 136 cm du museau au cloaque, contre 87 cm pour les animaux trouvés au hasard en nature. Le sex-ratio des animaux prélevés est équilibré, ce qui signifie que les femelles gravides ne sont pas relâchées, contrairement à ce que disent les chasseurs18.

Quatre pressions supplémentaires pèsent sur la population.

  • La mise à mort directe est une menace majeure pour tous les serpents, et un grand venimeux est particulièrement visé25.
  • Les pesticides sont une menace importante autour des habitations. Comme les cobras se nourrissent de rongeurs, ils sont aussi exposés à un empoisonnement secondaire là où des rodenticides sont employés25.
  • Les puits, citernes et autres ouvrages hydrauliques font office de pièges à travers le Maroc aride et tuent des reptiles en quantité10.
  • La mortalité routière touche elle aussi l'espèce, et le réseau routier, comme le nombre de véhicules, ne cesse de croître dans l'aire du cobra (comm. pers.).

Les serpents sont formellement protégés au Maroc par le décret d'application de la loi 29-05, catégorie IV, mais le nombre pouvant être prélevé ou exhibé n'est pas limité, et la protection a peu d'effet sur le terrain4. La gestion du prélèvement est la seule mesure de conservation que l'évaluation mondiale de l'UICN juge nécessaire25. Les mesures proposées spécifiquement pour l'Afrique du Nord comprennent l'octroi de licences aux chasseurs et charmeurs, le plafonnement du nombre d'animaux que chacun peut prélever par an, le marquage des individus par transpondeur, l'interdiction d'exhiber des serpents édentés, et la mise en place d'un programme d'élevage en captivité du Cobra égyptien, afin d'approvisionner charmeurs et laboratoires d'antivenin sans puiser dans la population sauvage18.

Cobras égyptiens (Naja haje) captifs sur la place Jamaa el Fna à Marrakech
Cobras égyptiens (Naja haje) à Marrakech, sur la place Jamaa el Fna, exploités jusqu'à leur mort avant d'être remplacés par de nouveaux individus prélevés dans la nature.
Puits au Maroc, piège mortel pour les serpents dont le Cobra égyptien
Les puits et autres ouvrages hydrauliques sont des pièges mortels pour de nombreux serpents, dont le Cobra égyptien. Lors de nos expéditions, nous avons trouvé plus de cobras morts dans ces structures que d'individus vivants en liberté.

Cartes

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Comment citer

Ruffieux, C., & Vuillemin, R. (2026). Cobra égyptien (Naja haje). Dans : Castella, C., Iallaten, H., Ruffieux, C., & Vuillemin, R. (éds.), Fauna Morocco. The Free Encyclopedia: Reptiles & Amphibians of Morocco. Disponible sur https://fauna-morocco.org/fr/encyclopedia/serpentes/elapidae/naja-haje.html (consulté le 7 septembre 2026).

Publié

7 septembre 2026

Mis à jour

22 septembre 2026

Auteurs

Colin Ruffieux
Rayane Vuillemin

Relecteurs

Clément Castella
Haytam Iallaten
Mohamed Taha Aissaoui

Photographie

Rayane Vuillemin

Méthodologie

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