Le Varan du désert (Varanus griseus) appartient au sous-genre Psammosaurus. Trois sous-espèces sont traditionnellement reconnues : la forme nominale Varanus griseus griseus (Afrique du Nord, dont le Maroc, et Moyen-Orient), Varanus griseus caspius (Asie centrale et Iran) et Varanus griseus koniecznyi (Pakistan et nord-ouest de l'Inde). Le complexe d'espèces a récemment été remanié : une espèce distincte du Zagros occidental (Irak et Iran), Varanus nesterovi, est désormais reconnue5, et Varanus griseus caspius est de plus en plus traité comme une espèce à part entière, bien que son statut reste débattu6. Ces révisions ne concernent que la partie orientale de l'aire, et les populations marocaines restent la forme nominale Varanus griseus griseus.
Varan du désert
Varanus griseus
Plus grand lézard du Maroc, le Varan du désert est l'un des reptiles les plus impressionnants du pays. En tant que prédateur au sommet de la chaîne alimentaire, il joue un rôle crucial dans le maintien de l'équilibre écologique en régulant les populations de petits mammifères, d'oiseaux et d'insectes. Le Varan du désert illustre l'équilibre fragile entre la faune du désert et les hommes : chassé pour de prétendues propriétés médicinales, il tombe aussi par mégarde dans les puits et autres ouvrages de rétention d'eau, d'où il ne peut ressortir, sans doute la plus grande menace qui pèse sur l'espèce au Maroc.
Le Varan du désert (Varanus griseus) est le plus grand lézard saharien et appartient à la famille des Varanidae. Il possède un corps allongé et robuste pouvant dépasser un mètre de longueur totale selon les populations. La queue représente généralement 120 à 150 % de la longueur museau-cloaque4. Les membres du varan sont robustes et massifs. Sa taille varie fortement selon les régions : en Irak, certains individus atteignent 120 cm, tandis qu'en Palestine les spécimens dépassent rarement 100 cm, et en Algérie, les individus mesurant 80 cm sont déjà considérés comme grands4. Cette variabilité suggère que les conditions climatiques et la disponibilité en ressources alimentaires influencent directement la croissance et la taille maximale atteignable. On peut supposer que les populations marocaines suivent la même tendance. Au cours de nos expéditions, nous avons observé des spécimens dont la longueur totale dépassait 80 cm (obs. pers.).
La coloration du Varan du désert est très variable : dans les zones arides et sableuses, certains individus présentent une couleur uniforme, tandis que dans les milieux plus végétalisés, les motifs sont plus contrastés. Les juvéniles montrent toujours une coloration plus vive et contrastée que les adultes4. Malgré ces variations, la couleur de base est généralement beige, entrecoupée de motifs noirs en bandes de largeur variable, en fines lignes ou en taches. Les narines sont placées bien en arrière sur le museau, près des yeux, probablement une adaptation aux sols secs et sableux5. Ce lézard se distingue aisément des autres sauriens du Maroc, en étant le plus grand de tous.
Répartition de Varanus griseus au Maroc.À propos de cette carte
Ces cartes de répartition sont créées par Fauna Morocco. Les aires représentées sont des estimations, fondées sur les données publiées et sur nos propres observations de terrain. Elles sont mises à jour au fur et à mesure des nouvelles données. Consultez les références utilisées pour cette carte.
Au Maroc, le Varan du désert est largement distribué dans les zones désertiques et sahariennes au sud de l'Atlas, avec une forte présence dans le Sahara atlantique22. Les populations marocaines sont probablement toutes connectées, même si l'espèce est souvent considérée comme peu abondante dans le pays. La réalité est certainement plus complexe, et certaines régions abritent certainement des densités plus élevées. Cette impression de rareté tient probablement à son comportement très discret. D'après nos observations et les témoignages recueillis, l'espèce semble présente dans la plupart des régions au sud de l'Atlas. Toutefois, elle est absente des habitats côtiers et de la vallée du Souss (obs. pers.). À l'échelle mondiale, son aire couvre l'Afrique du Nord (Maroc, Mauritanie, Algérie, Tunisie, Libye, Égypte, Soudan, Tchad), la péninsule Arabique (Arabie saoudite, Yémen, Oman, Koweït), le sud de l'Irak et le sud-ouest de l'Iran41124.
L'espèce occupe des milieux désertiques et semi-désertiques : dunes, regs, plaines rocheuses et zones faiblement arbustives. Elle tolère une grande variété de substrats (graviers, dunes, plaines sèches)4 et des altitudes atteignant environ 1 200 m2. Au cours de nos expéditions, nous avons trouvé des traces ainsi que des spécimens vivants ou morts dans des déserts sableux, des zones agricoles à faible intensité relativement proches de zones urbanisées, et sur des plateaux à sol rocheux peu habités (obs. pers.). Cette diversité illustre la polyvalence de l'espèce, loin du cliché d'un animal strictement déserticole et insaisissable, et plus proche d'un opportuniste discret.
Le régime du Varan du désert est très varié et opportuniste. En Israël, il consomme surtout d'autres reptiles (lézards, serpents), des oiseaux nichant au sol, des tortues et leurs œufs, ainsi que des mammifères comme les gerbilles et les jeunes lièvres. Il est également nécrophage, se nourrissant de carcasses, y compris de hérissons ou même de chats17. Les analyses menées dans divers pays (Algérie, Turquie, Arabie, Égypte, Tunisie) confirment la même tendance : le varan capture toute proie de taille appropriée qu'il rencontre, y compris des invertébrés tels que coléoptères, orthoptères, scorpions et fourmis4. Il est raisonnable de supposer que le régime marocain est similaire. Des cas de consommation de serpents venimeux sont rapportés, tant verbalement12 que dans la littérature4.
Le Varan du désert est adapté à la chaleur extrême et à la sécheresse. Les terriers jouent un rôle essentiel : en Israël, ils mesurent en moyenne 125 cm de long et 30 cm de profondeur16. En Algérie, des terriers atteignant jusqu'à 3 m de profondeur ont été signalés4. Au Maroc, ni la profondeur ni la complexité des terriers ne sont documentées, mais les substrats sableux et rocheux rendent plausibles des abris similaires. Ces terriers donnent accès à un microhabitat plus frais et plus humide.
L'espèce régule activement sa température corporelle. En Égypte, sa température corporelle optimale est de 35 à 38 °C, atteinte par insolation le matin puis maintenue jusqu'en début d'après-midi. En dessous de 20 °C, l'activité cesse. L'hibernation débute vers 17 °C. Au-delà de 44 à 47 °C, la chaleur devient létale219. Sur le terrain, les animaux actifs maintenaient une température corporelle de 33,7 à 41,9 °C, émergeaient deux à quatre heures après le lever du soleil (plus tôt en été), avec un unique pic d'activité en mai et juin9. L'espèce est diurne et n'a été qu'exceptionnellement observée à l'aube ou après la tombée de la nuit14.
Le Varan du désert est surtout actif au printemps et en automne, et reste vraisemblablement confiné dans son terrier durant les périodes les plus froides de l'hiver et les plus chaudes de l'été. En Algérie, deux principales périodes d'activité ont été décrites : d'avril à juin, puis en octobre4. En Mauritanie, des individus ont été observés jusqu'en novembre4. Au Maroc, nous avons enregistré l'activité du varan en plein été, en août, à l'aide de pièges photographiques (obs. pers.). Nous avons également relevé à plusieurs reprises des traces fraîches lors de marches matinales, dans différentes régions, en août et septembre, indiquant aussi une activité estivale (obs. pers.). Des varans ont également été observés en plein été par d'autres groupes herpétologiques (comm. pers.). Il est donc probable qu'ils réduisent leur activité aux heures les plus fraîches durant le pic estival, tout en restant actifs.
La densité locale comme la taille du domaine vital semblent très variables, suivant la disponibilité en proies. Les densités sont plus élevées dans les zones sahariennes les plus humides (environ 6 individus/km²) que dans les zones plus arides (environ 2 individus/km²)19. Les domaines vitaux semblent systématiquement plus grands chez les mâles que chez les femelles18, et leur taille varie fortement selon les régions, d'environ 0,075–0,228 km² au Sinaï10 et 0,32–0,98 km² en Israël18 à 1–5 km² en Algérie19. Dans le Sahara algérien, les déplacements journaliers sont en moyenne de 0,5–2,5 km sur hamada rocheuse et de 0,1–1,2 km le long des oueds20.
Face à une menace, le varan court vers le terrier le plus proche. Une fois coincé, il ouvre grand la gueule, siffle bruyamment et fouette l'agresseur de sa queue (obs. pers.). La morsure est un dernier recours. Celles que nous avons subies en dégageant des varans de puits ont duré au moins 20 minutes, et il était presque impossible de faire lâcher prise à l'animal (obs. pers.). Les dents étaient assez tranchantes pour transpercer des gants de cuir. Manipuler ces animaux à mains nues est fortement déconseillé.
Le Varan du désert n'est pas venimeux à la manière des serpents, mais sa salive est toxique. Une étude portant sur Varanus griseus caspius en Asie centrale a rapporté des douleurs musculaires généralisées, des troubles digestifs, une tachycardie et une faiblesse après une morsure prolongée, durant laquelle l'animal reste accroché plusieurs minutes. Une morsure brève ne présente aucun risque apparent23.
Les données sur la reproduction au Maroc manquent. Cependant, dans les régions voisines (Algérie, Tunisie, Israël), l'accouplement a lieu en mai–juin et la ponte en juin–juillet4. La taille de ponte est signalée à 5–12 œufs3, et la femelle resterait à proximité du site de ponte14. Les femelles peuvent perdre jusqu'à 47 % de leur masse corporelle après la ponte16. L'incubation dure probablement plusieurs mois, mais sa durée reste incertaine : certains auteurs placent l'éclosion en automne, d'autres au printemps suivant1434. La maturité sexuelle est atteinte vers 4 ans1.
Aucune donnée de longévité n'existe pour Varanus griseus à l'état sauvage. Un maximum de près de 17 ans a été enregistré en captivité1.
Au Maroc, le Varan du désert est classé « Quasi menacé » sur la Liste rouge nationale13. À l'échelle mondiale, il est évalué « Préoccupation mineure » en raison de sa vaste répartition, malgré une tendance de population mondiale en déclin15. Les principales menaces incluent :
- les collisions routières22,
- la destruction de l'habitat,
- la persécution directe par l'humain4,
- la mortalité accidentelle par chute dans les matfias (puits traditionnels), regards de pipeline, citernes et réservoirs agricoles22.
La persécution a des racines culturelles profondes. Le Varan du désert est largement redouté, réputé venimeux4 et même réputé capable de briser les pattes d'un chameau d'un coup de queue8, et il est souvent tué à vue. Il est aussi capturé de façon opportuniste. Prélevé pour la médecine traditionnelle, sa peau sert de cataplasme contre les maladies de peau, et des animaux sont chassés pour être vendus à des personnes en quête d'un remède contre des maladies graves comme le cancer (obs. pers.). Sa peau est également conservée dans les maisons et les tentes pour éloigner les serpents (obs. pers.)22.
Au Maroc, le varan tombe fréquemment dans les puits, réservoirs et regards de pipeline, où il peut rester piégé, une menace importante pour l'espèce22. Lors de nos expéditions, nous avons trouvé des individus morts dans des réservoirs agricoles, parfois plusieurs au même endroit. Seul varanidé du pays et espèce emblématique des déserts, il est aussi recherché par les naturalistes, qui inspectent souvent ces puits et réservoirs et peuvent offrir une seconde chance aux animaux piégés, même si ces sauvetages entraînent parfois des relocalisations excessives.
Enfin, l'espèce est inscrite en Annexe I de la CITES, interdisant strictement le commerce international à des fins commerciales7. Le prélèvement de peaux a donc fortement chuté depuis l'inscription, même si la persécution et un prélèvement occasionnel pour l'alimentation et le commerce d'animaux de compagnie persistent15.
Cartes
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5 septembre 2026
22 septembre 2026
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