Varan du désert

Varanus griseus

Statut de conservation: Préoccupation mineure

Tendance de population: En déclin

Plus grand lézard du Maroc, le Varan du désert est l'un des reptiles les plus impressionnants du pays. En tant que prédateur au sommet de la chaîne alimentaire, il joue un rôle crucial dans le maintien de l'équilibre écologique en régulant les populations de petits mammifères, d'oiseaux et d'insectes. Cependant, l'espèce fait face à de nombreuses menaces. De la persécution humaine alimentée par la peur, la tradition et l'incompréhension à la mort lente lorsqu'il est piégé dans des puits et bassins de rétention d'eau, le Varan du désert est un exemple de l'équilibre délicat entre la faune désertique et l'activité humaine.

Le Varan du désert (Varanus griseus) est le plus grand lézard saharien et appartient à la famille des Varanidae. Il possède un corps allongé et robuste pouvant dépasser un mètre de longueur totale selon les populations. La queue représente généralement 120 à 150 % de la longueur museau-cloaque1. Les membres de ce varan sont larges et solides. Sa taille varie fortement selon les régions : en Irak, certains individus atteignent 120 cm, tandis qu'en Palestine les spécimens dépassent rarement 100 cm, et en Algérie, les individus mesurant 80 cm sont déjà considérés comme grands1. Cette variabilité suggère que les conditions climatiques et la disponibilité en ressources alimentaires influencent directement la croissance et la taille maximale atteignable. On peut supposer que les populations marocaines suivent la même tendance. Au cours de nos expéditions, nous avons observé des spécimens dont la longueur totale dépassait 80 cm.

Desert monitor (Varanus griseus) in a relaxed and non-defensive posture

Varan du désert (Varanus griseus) dans une posture détendue, non défensive.

Desert monitor (Varanus griseus) in a defensive posture, using its tail as a whip and inflating its throat

Varan du désert (Varanus griseus) en posture défensive, utilisant sa queue comme fouet et gonflant sa gorge.

La coloration du Varan du désert est très variable : dans les zones arides et sableuses, certains individus présentent une couleur uniforme, tandis que dans les milieux plus végétalisés, les motifs sont plus contrastés. Les juvéniles montrent toujours une coloration plus vive que les adultes1. Malgré ces variations, la couleur de base est généralement sableuse, entrecoupée de motifs noirs en bandes de largeur variable, en fines lignes ou en taches.

Portrait d'un varan du désert (Varanus griseus), avec les narines situées typiquement près des yeux.

Portrait d'un varan du désert (Varanus griseus) sur la défensive, la gorge gonflée.

Il est à noter que les narines du Varan du désert sont orientées vers l'arrière et situées près des yeux. Cela indique vraisemblablement une adaptation accrue aux environnements secs et sablonneux.

Ce lézard se distingue donc aisément des autres espèces de sauriens trouvées au Maroc, étant le plus grand de tous.

Au Maroc, Varanus griseus est largement distribué dans les zones désertiques et sahariennes situées au sud de l'Atlas, avec une forte présence dans le Sahara atlantique4. Les populations marocaines sont probablement toutes connectées, même si cette espèce est souvent considérée comme présente à faible densité dans le pays. La réalité est certainement plus complexe, et certaines régions abritent probablement des densités relativement élevées de varans. Cette impression de faible densité est probablement due à son comportement très discret. D'après nos observations et les témoignages recueillis, l'espèce semble présente dans la plupart des régions situées au sud de l'Atlas. Toutefois, elle paraît absente de la région littorale et de la vallée du Souss.

À l'échelle mondiale, son aire de répartition couvre l'Afrique du Nord (Maroc, Mauritanie, Algérie, Tunisie, Libye, Égypte, Soudan, Tchad), la péninsule Arabique (Arabie saoudite, Yémen, Oman, Koweït), le sud de l'Irak et le sud-ouest de l'Iran1.

Distribution map of Varanus griseus in Morocco

Répartition de Varanus griseus au Maroc, largement répandu dans les environnements arides au sud des montagnes de l'Atlas.

L'espèce occupe des environnements désertiques et semi-désertiques, comprenant dunes, regs, plaines rocheuses et zones faiblement arbustives. Elle tolère une grande variété de substrats (graviers, dunes, plaines sèches) et d'altitudes (jusqu'à 1200 m en Israël)1. Au cours de nos expéditions, nous avons trouvé des traces ainsi que des spécimens vivants ou morts dans des déserts sableux, des zones agricoles de faible densité, relativement proches de zones urbanisées, ainsi que sur des plateaux à sol rocheux, très peu habités. Cette diversité illustre clairement la polyvalence de l'espèce, loin du cliché d'un animal strictement déserticole et insaisissable, et plus proche de celui d'un opportuniste discret.

Desert monitor (Varanus griseus) rescued from a well where it was trapped, showing its habitat

Un Varan du désert (Varanus griseus) sauvé d'un puits où il était resté piégé pendant longtemps — d'où son apparence malheureusement amaigrie — dans son habitat naturel, vers Smara.

Desert monitor habitat around Merzouga, with sand dunes, small bushes, and rocky formations

Habitat du Varan du désert autour de Merzouga, avec des dunes de sable, de petits buissons et des formations rocheuses tout autour.

Desert monitor habitat around Assa, sandy terrain with scattered acacias

Habitat du Varan du désert autour d'Assa, terrain sablonneux avec acacias dispersés.

Le Varan du désert est adapté à la chaleur extrême et à la sécheresse. Les terriers jouent un rôle essentiel : en Israël, ils mesurent en moyenne 125 cm de longueur et 30 cm de profondeur11. En Algérie, des terriers dépassant 3 m ont été décrits1. Au Maroc, ni la profondeur ni la complexité des terriers ne sont documentées, mais les substrats sableux et rocheux rendent plausibles des abris similaires. Ces terriers permettent à l'animal d'accéder à un microhabitat plus frais et plus humide.

L'espèce régule activement sa température corporelle. En Égypte, des études de radiotélémétrie montrent une température optimale comprise entre 35 et 38 °C, atteinte grâce à une exposition directe au soleil le matin puis maintenue activement jusqu'en début d'après-midi37. Le seuil d'inactivité est observé en dessous de 20 °C, et l'hibernation débute autour de 17 °C. La tolérance maximale se situe entre 44 et 47 °C, au-delà de laquelle la mortalité survient7.

Le Varan du désert est principalement actif au printemps et en automne, tandis qu'il reste probablement confiné dans ses terriers durant les périodes les plus froides de l'hiver et les plus chaudes de l'été. En Algérie, deux principales périodes d'activité ont été décrites : d'avril à juin, puis en octobre1. En Mauritanie, des individus ont été observés jusqu'en novembre1. Au Maroc, nous avons relevé plusieurs traces fraîches dans différentes régions en août et septembre, ce qui indique également une activité estivale. Des varans ont aussi été observés par d'autres groupes herpétologiques en plein été. Il est donc probable que les varans réduisent leur activité aux heures les plus fraîches de la journée durant le pic estival, tout en restant actifs.

En Algérie, les territoires des varans s'étendent sur 1–5 km², avec des déplacements journaliers atteignant jusqu'à 8 km1213. Ces valeurs peuvent varier fortement selon la disponibilité en proies dans l'habitat.

Le régime alimentaire du Varan du désert est très varié et opportuniste. En Israël, il consomme principalement d'autres reptiles (lézards, serpents), des oiseaux nichant au sol, des tortues et leurs œufs, ainsi que des mammifères tels que les gerbilles et les jeunes lièvres. Il est également nécrophage, se nourrissant de carcasses, y compris celles de hérissons ou même de chats1.

Les analyses réalisées dans plusieurs pays (Algérie, Turquie, Arabie, Égypte, Tunisie) confirment la même tendance : le Varan du désert dévore toute proie de taille appropriée qu'il rencontre, y compris des invertébrés tels que coléoptères, orthoptères, scorpions et fourmis1. Il est raisonnable de supposer que le régime marocain est similaire, compte tenu de la faune disponible. Des cas de consommation de vipères à cornes sont rapportés verbalement.

Les données concernant la reproduction au Maroc sont inexistantes. Cependant, dans les régions voisines (Algérie, Tunisie, Israël), l'accouplement a lieu en mai et juin et la ponte se déroule en juin–juillet611. Les femelles peuvent perdre jusqu'à 47 % de leur masse corporelle après la ponte11. L'incubation dure vraisemblablement plusieurs mois et les juvéniles apparaissent au printemps suivant, bien que la durée exacte reste incertaine1.

Traditionnellement, Varanus griseus est craint par les communautés sahariennes, souvent considéré comme venimeux et associé à des croyances négatives1. Bien qu'il ne possède pas de venin comparable à celui des serpents, une étude récente portant sur Varanus griseus caspius en Asie centrale a documenté des effets toxiques liés à la salive : douleurs musculaires généralisées, troubles digestifs, tachycardie et faiblesse corporelle, apparaissant après une morsure prolongée durant laquelle le varan reste accroché plusieurs minutes. Une morsure brève ne présente aucun risque apparent9. Historiquement, l'espèce a été persécutée dans plusieurs pays où elle est associée à des croyances négatives1.

Au Maroc, nous n'avons trouvé aucune preuve de chasse active ciblant les varans. Cependant, de nombreux individus sont trouvés opportunément près des habitations et sont collectés. Leur peau est utilisée comme cataplasme dans des remèdes traditionnels pour les maladies de peau. On nous a également rapporté que les peaux de varan conservées dans les tentes ou les maisons éloignent les serpents.

Le Varan du désert, en tant que seul représentant des Varanidae dans le pays et espèce emblématique de l'herpétofaune désertique, est très recherché par les naturalistes. Ces groupes explorent souvent les réservoirs et les puits, offrant ainsi une seconde chance aux animaux piégés qui périraient autrement. Cependant, ces pratiques peuvent parfois entraîner des relocalisations excessives de ces varans.

Au Maroc, Varanus griseus est classé « Quasi menacé » sur la Liste rouge nationale4. À l'échelle mondiale, il est évalué comme « Préoccupation mineure » en raison de sa large répartition, malgré des déclins locaux5.

Les principales menaces incluent :

les collisions routières8,
la destruction de l'habitat,
la persécution directe par l'humain1,
la mortalité accidentelle due aux chutes dans les matfias (puits traditionnels), regards de pipelines, citernes et réservoirs agricoles8.

En Maroc, il tombe fréquemment dans les puits, réservoirs ou regards de pipeline, où il peut rester piégé, ce qui représente une menace importante pour l'espèce8. Au cours de nos expéditions, nous avons trouvé des individus morts dans des réservoirs agricoles, parfois plusieurs au même endroit.

Enfin, l'espèce est inscrite en Annexe I de la CITES, interdisant strictement le commerce international à des fins commerciales2.

Dead Monitor lizards in a water retention basin

Varans du désert morts dans un bassin de rétention d'eau dans une zone agricole au milieu d'un endroit pourtant très aride.

Agricultural water basins, deadly traps for Monitor lizards

Bassins agricoles en question, pièges mortels pour de nombreux varans tous les ans.

Dead Monitor lizard in a pipeline inspection shaft

Varan mort en décomposition dans un regard de pipeline à proximité d'une ville.

Dried Monitor lizard for sale in Jemaa el-Fna Square

Varan entier séché, à vendre sur la place Jaama el-Fna à Marrakech.

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